施耐庵生平不详，一般认为是元末明初人。吴梅《顾曲麈谈》记施耐庵即元末剧作家施惠，不甚可靠。自20世纪20年代以来，江苏兴化地区陆续发现了一些有关施耐庵的材料，如《施氏族谱》、《施氏长门谱》和《兴化县续志》所载的《施耐庵墓志》和《施耐庵传》等。但这些材料相互矛盾处不少，且有明显不可信处，因此对于这些材料的真伪问题，学术界意见颇不一致，多数研究者持怀疑态度，尚待进一步研究。
